Bogen er en af de store klassikere i den mystiske kristne litteratur. Forfatteren arbejdede på den i flere år, og i modsætning til hans mere poetiske værker: Sjælens mørke Nat og Den levende Kærligheds Flamme, er dette hans systematiske beskrivelse af vejen til Gud, som han sammenligner med bestigningen af et bjerg. I bogens indledende kapitel bringes en beretning om Johannes af Korsets levned.
Født 1542 i Kastillien som søn af en adelig spanier og en kvinde af maurisk herkomst blev han efter faderens død forstødt af familien og levede i yderste fattigdom med sin mor og brødre. Som ganske ung møder han den hellige Teresa af Avila og grundlægger sammen med en anden munk den mandlige gren af Teresas reformerede karmeliterorden. Det bragte ham på kant med karmelitermunkene af den gamle orden, som udsatte ham for tortur og fangenskab. Under disse lidelser fødtes mystikeren i ham.